Trong danh sách các nữ tỷ phú tự thân giàu nhất Mỹ năm 2023 do tạp chí Forbes công bố, bà Hendricks giữ vị trí số 1 với tổng trị giá tài sản ước tính là 15 tỷ USD. Đây cũng là năm thứ 6 liên tiếp bà lọt vào danh sách này và được Forbes vinh danh là "nữ doanh nhân thành công nhất trong lịch sử nước Mỹ".

Con đường thành công của bà Hendricks, 76 tuổi, đồng sáng lập và chủ tịch công ty ABC Supply, một trong những nhà phân phối bán buôn tấm lợp, vách ngoài và cửa sổ lớn nhất xứ sở cờ hoa, không trải sẵn hoa hồng mà đầy chông gai, trắc trở. Người phụ nữ này không trở nên giàu có nhờ thừa kế hay phân chia tài sản hậu ly hôn, mà thông qua việc xây dựng đế chế kinh doanh từ con số 0.

Xuất thân nông dân

Theo Forbes, bà Hendricks, tên thời con gái là Diane Smith, sinh năm 1947 trong một gia đình nông dân chăn nuôi bò sữa, có 9 con gái ở bang Wisconsin, Mỹ. Do là con gái thứ 4 trong gia đình, nên Diane có rất nhiều nhiệm vụ phải làm, trong đó có việc chăm sóc các em gái. Tuy nhiên, người cha cấm Diane lái máy kéo hoặc vắt sữa bò vì những công việc đó được coi là của đàn ông.

Khi lên 10 tuổi, Diane sớm nhận ra bản thân không muốn làm nông nghiệp. "Tôi không muốn trở thành nông dân và tôi không muốn kết hôn với một nông dân", nữ doanh nhân thành đạt sau này nhớ lại thời niên thiếu của mình. Mong muốn của cô gái nhỏ lúc đó là được làm công việc văn phòng ở Minneapolis, thành phố gần nhà mình nhất.

Tuy nhiên, định mệnh đã đưa Diane rẽ sang một hướng hoàn toàn khác. Năm 1964, khi mới 17 tuổi, bà có thai ngoài ý muốn với bạn trai và phải nghỉ học để sinh con. Bà hoàn thành năm cuối trung học tại nhà và tốt nghiệp năm 1965.

Sau đó, Diane kết hôn với bạn trai và chuyển đến sống ở Janesville, Wisconsin, cách nhà hơn 320km. Song, chỉ 3 năm sau đó, cặp vợ chồng trẻ đã ly hôn.

Khởi nghiệp từ con số 0

Là mẹ đơn thân sau khi ly hôn và mới có bằng tốt nghiệp cấp 3, Diane chỉ có thể xin được các công lặt vặt và làm bồi bàn mặc đồ gợi cảm tại câu lạc bộ Playboy trong thành phố để kiếm sống. Bà gọi khoảng thời gian này là "bạn phải làm những gì mình cần làm."

Diane nhanh chóng chuyển sang công việc môi giới bất động sản khắp miền nam Wisconsin. Ngoài ra, bà bắt đầu bán những ngôi nhà theo yêu cầu. Đó là lí do tại sao ở tuổi 22, Diane quen Ken Hendricks, một người cũng không có bằng cấp, đang làm thầu lợp mái cho các công trình xây dựng. Họ phải lòng nhau và kết hôn vào năm 1976. Diane chính thức trở thành bà Hendricks.

Trong 3 năm, cặp vợ chồng mới cưới đã mua lại 200 ngôi nhà đổ nát, cải tạo và bắt đầu cho sinh viên đại học thuê. Họ cũng mở thêm hoạt động vận tải đường bộ và cửa hàng bán buôn thảm, đồ nội thất. Đến đầu những năm 1980, cặp đôi đã kiếm đủ tiền vốn để theo đuổi giấc mơ khởi nghiệp lớn hơn.

Năm 1982, hai vợ chồng Hendricks đã vay thêm 900.000 USD từ ngân hàng và dùng tất cả số vốn tiết kiệm được để thành lập ABC Supply, một công ty sản xuất – kinh doanh vật liệu xây dựng và cũng là nhà phân phối vật liệu lợp mái lớn nhất ở Mỹ, tại thành phố Beloit thuộc Wisconsin.

Việc kinh doanh sau đó mở rộng ra rất nhiều lĩnh vực, bao gồm cả xây dựng các tòa nhà. Đến năm 1994, ABC Supply đã phát triển được khoảng 100 chi nhánh trải khắp nước Mỹ. Năm 1998, công ty đạt doanh thu năm hơn 1 tỷ USD. 

Chia sẻ về bí quyết thành công của mình, nữ tỷ phú Hendricks nói: "Chúng tôi hiểu khách hàng, tức các nhà thầu muốn gì. Chúng tôi đối xử với họ một cách tôn trọng và chuyên nghiệp. Chúng tôi chịu đặt mình vào vị trí của họ, tìm hiểu họ gặp khó khăn gì để đưa ra cách giải quyết tốt nhất. Mọi người không tin chúng tôi có thể thành công vì chúng tôi không có học vấn như nhiều doanh nhân khác, nhưng thực tế đã chứng minh điều ngược lại".

Kiên cường vượt sóng gió

Sau khi chồng qua đời vì tai nạn vào năm 2007, bà Hendricks trở thành chủ sở hữu duy nhất của ABC Supply và giữ chức chủ tịch công ty. Bất chấp những đồn đoán về việc bà sẽ bán công ty vì không thể trụ vững, nữ doanh nhân có 7 người con này vẫn chèo lái công ty vượt qua sóng gió và thực hiện một số thương vụ mua lại doanh nghiệp lớn, chẳng hạn như vụ thu mua công ty đối thủ Bradco với giá 1,6 tỷ USD năm 2010 và thâu tóm hãng phân phối vật liệu xây dựng L&W Engineering với giá 670 triệu USD vào năm 2016.

Bà Hendricks cũng giúp công ty tăng trưởng từ doanh nghiệp trị giá 3 tỷ USD vào thời điểm chồng qua đời, thành doanh nghiệp trị giá 18,5 tỷ vào năm 2022.

Dù đối mặt với nhiều biến động và suy thoái kinh tế nhưng ABC Supply vẫn phát triển ổn định hàng năm và trở thành một đế chế trong ngành xây dựng của Mỹ. Đến thời điểm hiện tại, ABC Supply là doanh nghiệp tư nhân lớn thứ 23 toàn nước Mỹ với gần 900 chi nhánh, cơ sở. Trụ sở chính của công ty vẫn đặt ở thành phố nhỏ Beloit, nơi vợ chồng bà Hendricks khởi nghiệp.

Theo Forbes, gia đình Hendricks đã chi hàng triệu đô cho các dự án phát triển kinh tế địa phương, xây dựng lại các khu bất động sản bị bỏ hoang và mang đến cơ hội việc làm cho hàng nghìn người dân ở Beloit.

Ngoài vai trò lãnh đạo ABC Supply, bà Hendricks còn là chủ tịch tập đoàn Hendricks Holding quy tụ nhiều công ty hoạt động trong các lĩnh vực khác nhau như tái chế, kinh doanh bất động sản, xây dựng và phân phối.

Là người 2 lần đánh bại căn bệnh ung thư (ung thư tử cung năm 33 tuổi và ung thư vú ở tuổi 69), bà hiện còn là chủ tịch của công ty Công nghệ y tế NorthStar, doanh nghiệp đi đầu trong việc phát triển và tiếp thị đồng vị phóng xạ sử dụng ghi hình y tế. Dù đã chi cho NorthStar tới 550 triệu USD mà công ty chỉ đạt doanh thu 10 triệu USD, nhưng bà Hendricks vẫn không từ bỏ.

Bà Hendricks cũng đang mở rộng chuỗi khách sạn nhỏ của mình từ Beloit đến các bang Indiana, Idaho và California. Đối với nữ tỷ phú 76 tuổi này, trở ngại thực sự duy nhất là thời gian. “Đó là phần khó chịu nhất của việc già đi. Chúa ơi, tôi vẫn còn quá nhiều việc phải làm”, bà Hendricks bộc bạch.